الصيغة العامة للكربوهيدرات هي C(H2O)n، حيث n هو عدد جزيئات الماء المرتبطة بكل ذرة كربون. وبالتالي، فإن عدد ذرات الهيدروجين في الجزيء الكربوهيدراتي يساوي ضعف عدد ذرات الكربون والأكسجين.
إذا كان n = 1، فإن الصيغة العامة للكربوهيدرات هي C(H2O)1 = CH2O. وهذا يعني أن الجزيء الكربوهيدراتي يحتوي على ذرة كربون واحدة، وذرتي أكسجين، وثلاث ذرات هيدروجين.
وبالتالي، فإن أقل عدد من ذرات الهيدروجين في الجزيء الكربوهيدراتي هو 3.
مثال على الجزيء الكربوهيدراتي الذي يحتوي على أقل عدد من ذرات الهيدروجين هو الريبوز، والذي له الصيغة الكيميائية C5H10O5. يحتوي الريبوز على خمس ذرات كربون، وعشرة ذرات أكسجين، وخمس ذرات هيدروجين.
من الجدير بالذكر أن بعض الكربوهيدرات قد تحتوي على ذرات هيدروجين أقل من 3، ولكن هذه الكربوهيدرات ليست أساسية. فهي إما مشتقات للكربوهيدرات الأساسية، أو أنها تحتوي على مجموعات وظيفية أخرى غير مجموعات الكربونيل والألدهيد.