سبب تباعد القارات هو نظرية الانجراف القاري، والتي تنص على أن القارات كانت في الماضي عبارة عن قارة واحدة كبيرة تسمى بانجيا، ثم بدأت في الانفصال عن بعضها البعض منذ حوالي 200 مليون سنة، وما زالت في حالة تباعد حتى الآن.
وسبب هذا الانجراف هو حركة الصفائح التكتونية، والتي هي عبارة عن أجزاء صلبة من قشرة الأرض تتحرك فوق طبقة الوشاح السائل. وتتحرك الصفائح التكتونية ببطء شديد، ولكن بانتظام، مما يؤدي إلى تباعد القارات عن بعضها البعض.
ويحدث تباعد القارات في مناطق الانفصال، وهي مناطق تقع في وسط المحيطات، حيث ترتفع الصهارة من الوشاح السائل إلى سطح الأرض، وتبرد ثم تتصلب لتشكل قشرة جديدة.
وهناك العديد من الأدلة التي تدعم نظرية الانجراف القاري، منها:
- وجود أدلة جيولوجية تشير إلى أن القارات كانت مرتبطة في الماضي، مثل وجود صخور متشابهة في قارات مختلفة، ووجود تكوينات جيولوجية متشابهة.
- وجود أدلة بيولوجية تشير إلى أن القارات كانت مرتبطة في الماضي، مثل وجود أنواع نباتية وحيوانية متشابهة في قارات مختلفة.
- وجود أدلة زلزالية تشير إلى أن الصفائح التكتونية تتحرك.
وتشير التقديرات إلى أن القارات ستستمر في الابتعاد عن بعضها البعض بمعدل حوالي 2.5 سنتيمتر في السنة، ومن المتوقع أن تعود إلى حالة القارة الواحدة مرة أخرى بعد حوالي 250 مليون سنة.