لون ذرة الحديد الحقيقي هو رمادي فضي، وهو اللون الذي يظهر عند عزل ذرات الحديد عن بعضها البعض. وذلك لأن ذرات الحديد لها إلكترونان في الغلاف الإلكتروني الخارجي، وهما إلكترونان في مستوى فرعي s و إلكترونان في مستوى فرعي p. وبما أن مستوى فرعي s له طاقة أعلى من مستوى فرعي p، فإن إلكترونات مستوى فرعي s تكون أكثر نشاطًا من إلكترونات مستوى فرعي p. لذلك، فإن إلكترونات مستوى فرعي s هي المسؤولة عن امتصاص الضوء المرئي، مما يعطي ذرة الحديد لونها الرمادي الفضي.
أما اللون البني المحمر الذي يظهر على سطح الحديد هو بسبب تفاعل الحديد مع الأكسجين في الهواء، مما يؤدي إلى تكوين طبقة من أكاسيد الحديد. وتكون هذه الأكاسيد عبارة عن مركبات غير معدنية، ولذلك فإنها لها لون مختلف عن لون ذرات الحديد.
وبشكل عام، فإن لون أي عنصر كيميائي يعتمد على تركيبه الإلكتروني، ومدى نشاط إلكتروناته. فكلما كانت إلكترونات العنصر أكثر نشاطًا، كلما كان لونه أفتح.