من بين المدارس الفقهية الإسلامية، كانت المدرسة الشافعية واحدة من أوائل المدارس التي تأسست ونشرت علمها في العالم الإسلامي. سميت هذه المدرسة باسم مؤسسها، الإمام محمد بن إدريس الشافعي (150-204 هـ / 767-820 م)، الذي كان أحد أبرز علماء الفقه والحديث في تاريخ الإسلام. يعتبر الشافعي من أصحاب المذهب الأصولي، الذي يستند إلى القرآن والسنة والإجماع والقياس في استنباط الأحكام الشرعية.
وقد درس الشافعي علم الفقه عند علماء مختلفين في بلاد متعددة، منها مكة والمدينة واليمن والعراق ومصر. وكان من أبرز معلميه مالك بن أنس، مؤسس المذهب المالكي، ومحمد بن الحسن الشيباني، أحد رؤوس المذهب الحنفي. وقد تأثر الشافعي بمذهبي مالك والشيباني، وأضاف إليهما رأيه الخاص وجهوده الاجتهادية. وقد قيل إن للشافعي مذهبين: مذهب قديم، يعبر عن فترة دراسته في العراق، ومذهب جديد، يعبر عن فترة تأليفه لكتابه الأصل في مصر.
وقد انتشرت المدرسة الشافعية في بلاد كثيرة من العالم الإسلامي، خاصة في شبه الجزيرة العربية والشام والعراق ومصر والسودان والصومال وإندونيسيا وغيرها. وقد أنتجت هذه المدرسة علماء فقهاء كبار، منهم أبو عبد الله محمد بن إسحاق بن خزيمة (223-311 هـ / 837-923 م)، صاحب كتاب "الصحيح" في الحديث، وأبو زكريا يحيى بن شرف النووي (631-676 هـ / 1233-1277 م)، صاحب كتاب "المجموع شرح المهذب" في الفقه، وغيرهم.