المحولة الكهربائية تعمل على مبدأ الحث الكهرومغناطيسي، والذي ينص على أن تيار كهربائي متغير يولد مجالًا مغناطيسيًا متغيرًا، والعكس صحيح.
عندما يمر تيار متردد في ملف أولي للمحول، فإنه يولد مجالًا مغناطيسيًا متغيرًا. هذا المجال المغناطيسي المتغير يحث تيارًا كهربائيًا في ملف ثانوي للمحول.
أما بالنسبة للتيار المستمر، فإنه يولد مجالًا مغناطيسيًا ثابتًا. وبالتالي، فإن المجال المغناطيسي المتغير الذي يلزم لحث تيار كهربائي في الملف الثانوي لا يحدث.
بعبارة أخرى، تعمل المحولة الكهربائية على أساس تغير المجال المغناطيسي. وبما أن التيار المستمر يولد مجالًا مغناطيسيًا ثابتًا، فلا يمكن للمحولة الكهربائية أن تعمل على التيار المستمر.
وهذا هو السبب الرئيسي لتفضيل التيار المتردد على التيار المستمر في نقل الطاقة الكهربائية. حيث يمكن للمحولات الكهربائية أن تزيد أو تقلل من الجهد الكهربائي بسهولة باستخدام التيار المتردد، مما يجعل نقل الطاقة الكهربائية أكثر كفاءة وأقل تكلفة.