كلمة "الضعاءن" هي جمع لكلمة "الظعينة"، ومعنى الظعينة في اللغة العربية هو:
- الراحلة التي يُرْتَحَلُ عليها، أو ما يصلح للأسفار من الإبل.
- هودج، مقعد ذو قبّة يوضع على ظهر الجمل لتركب فيه النِّساء، كانت فيه المرأة أو لم تكن.
- المرأة في الهودج.
- زوجة.
ومعنى "الضعاءن" إذن هو:
- مجموعة النساء اللاتي يُرْتَحَلُ عليهن، أو مجموعة النساء اللاتي يصلحن للأسفار.
- مجموعة النساء اللاتي يركبن في الهوادج.
- مجموعة النساء اللاتي يُزْوَجْنَ.
وكلمة "الضعاءن" تُستخدم عادةً في الشعر العربي، وخاصةً في الشعر الجاهلي، لوصف مجموعة النساء اللاتي يسافرن مع أزواجهن أو أهلهن. ومن الأمثلة على ذلك:
- قول الشاعر الجاهلي امرؤ القيس:
وإنْ يكُنْ رَأَوْكَ مُلْقِياً ظعائِنَهُمْ فَلَمْ يَرَوْكَ فَرِحاً بِمَا جَنَيْتَ
- قول الشاعر الجاهلي زهير بن أبي سلمى:
فَأَنْتَ عَلَيْهِمْ كَالظَّعَائِنِ وَأَنْتَ عَلَى كُلِّ أَعْدَائِكَ كَالسَّهْمِ الصَّادِقِ
واليوم، لا تُستخدم كلمة "الضعاءن" كثيرًا في اللغة العربية الفصحى، ولكنها تُستخدم أحيانًا في اللهجات العربية العامية.