موقع حدوث الزلزال تحت سطح الأرض يسمى بؤرة الزلزال. تقع البؤرة عادة في أعماق تتراوح بين 10 إلى 700 كيلومتر تحت سطح الأرض. عندما يحدث زلزال، ينكسر الصخور أو يشوه في البؤرة، مما يطلق موجات صدمة تنتشر عبر الأرض.
تقع البؤرة عادة على طول حدود الصفائح التكتونية. تتحرك الصفائح التكتونية ببطء فوق سطح الأرض، وقد تصطدم ببعضها البعض أو تنزلق إحداها تحت الأخرى. عندما يحدث هذا، يمكن أن ينكسر الصخور أو يشوه، مما يؤدي إلى حدوث زلزال.
يمكن أن تحدث الزلازل في أي مكان على الأرض، ولكنها أكثر شيوعًا في المناطق التي تقع على طول حدود الصفائح التكتونية. تشمل هذه المناطق:
- حزام النار حول المحيط الهادئ
- جبال الهيمالايا
- جبال الألب
- جبال الأنديز
- جبال روكي
تعتمد شدة الزلزال على قوة الكسر أو التشوه في البؤرة. يمكن أن يكون الزلازل مدمرًا للغاية، مما يؤدي إلى أضرار في الممتلكات وخسائر في الأرواح.