يعود الكربون إلى الغلاف الجوي بعد استخدامه في الغذاء عبر عدة عمليات:
التنفس: تتنفس الكائنات الحية، بما في ذلك الإنسان والحيوانات، وتطلق ثاني أكسيد الكربون كمنتج ثانوي لعملية التمثيل الغذائي.
التحلل: تتحلل الكائنات الحية الميتة، وتطلق البكتيريا والفطريات ثاني أكسيد الكربون أثناء هذه العملية.
الاحتراق: يحترق الوقود الأحفوري، مثل الفحم والنفط والغاز الطبيعي، ويطلق ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي.