دورة الماء في الطبيعة تتكون من أربع عمليات أساسية:
التبخر: هو تحول الماء من الحالة السائلة إلى الحالة الغازية (بخار الماء) بسبب حرارة الشمس.
التكثف: هو تحول بخار الماء في الجو إلى قطرات ماء صغيرة، تتجمع لتشكل الغيوم.
الهطول: هو سقوط الماء من الغيوم إلى الأرض على شكل مطر، ثلج، أو برد.
الجريان: هو حركة الماء على سطح الأرض، مثل الأنهار والجداول، وعودته إلى المحيطات.