ينتج الجسم الأجسام المضادة الخاصة به استجابةً لوجود مواد غريبة تسمى المستضدات. هذه المستضدات يمكن أن تكون جزءًا من البكتيريا أو الفيروسات أو السموم أو غيرها من المواد التي يمكن أن تسبب المرض.
عندما يدخل مستضد إلى الجسم، يتعرف الجهاز المناعي عليه باعتباره غريبًا. ثم ينتج خلايا تسمى الخلايا البائية، والتي تنتج الأجسام المضادة. ترتبط الأجسام المضادة بالمستضد وتساعد على تحييده أو تدميره.
هناك عدة أنواع مختلفة من الأجسام المضادة، كل منها متخصص في التعرف على مستضد معين. بمجرد أن ينتج الجسم أجسامًا مضادة لمستضد معين، فإنه عادة ما يكون لديه مناعة ضد ذلك المستضد في المستقبل.