تنتقل الطاقة في السلسلة الغذائية من كائن حي إلى آخر، ويبدأ انتقال الطاقة من المنتجات وهي الكائنات الحية التي تصنع غذائها بنفسها مثل النباتات والطحالب، ثم تنتقل الطاقة إلى المستهلكات وهي الكائنات الحية التي تتغذى على كائنات حية أخرى، وتنقسم المستهلكات إلى عدة مستويات، المستهلكات الأولية وهي الكائنات الحية التي تتغذى على المنتجات، والمستهلكات الثانوية وهي الكائنات الحية التي تتغذى على المستهلكات الأولية، والمستهلكات الثالثية وهي الكائنات الحية التي تتغذى على المستهلكات الثانوية.
مثال:
النباتات: هي المنتجات التي تستخدم الطاقة الشمسية لصنع غذائها.
الأرانب: هي المستهلكات الأولية التي تتغذى على النباتات.
الثعابين: هي المستهلكات الثانوية التي تتغذى على الأرانب.
الصقور: هي المستهلكات الثالثية التي تتغذى على الثعابين.
في كل مستوى من مستويات السلسلة الغذائية، يتم فقدان جزء من الطاقة على شكل حرارة، وبالتالي فإن كمية الطاقة التي تنتقل من مستوى إلى آخر تقل تدريجياً.