عندما تبدأ حركة محرك السيارة، تحدث عدة تحولات للطاقة:
تحويل الطاقة الكيميائية إلى طاقة حرارية: يبدأ الأمر باحتراق الوقود (البنزين أو الديزل) داخل أسطوانات المحرك. هذا الاحتراق هو تفاعل كيميائي يطلق كمية كبيرة من الحرارة.
تحويل الطاقة الحرارية إلى طاقة ميكانيكية (حركة خطية): تتسبب الحرارة الناتجة عن الاحتراق في تمدد الغازات داخل الأسطوانات. هذا التمدد يدفع المكابس إلى الأسفل بحركة خطية.
تحويل الطاقة الميكانيكية الخطية إلى طاقة ميكانيكية دورانية: حركة المكابس الخطية تنتقل عبر قضبان التوصيل إلى عمود المرفق (الكرنك شافت)، مما يحول الحركة الخطية إلى حركة دورانية. هذه الحركة الدورانية هي التي تدير العجلات وتبدأ حركة السيارة.
باختصار، التحولات الرئيسية هي: كيميائية ← حرارية ← ميكانيكية (خطية) ← ميكانيكية (دورانية).