الوظيفة الأساسية في خلايا النباتات هي القيام بعملية البناء الضوئي. هذه العملية تسمح للنباتات بتحويل الطاقة الضوئية من الشمس إلى طاقة كيميائية على شكل جلوكوز (سكر)، باستخدام ثاني أكسيد الكربون من الهواء والماء من التربة. هذا الغلوكوز هو مصدر الطاقة والغذاء الأساسي للنباتات ويستخدم في نموها وتطورها وجميع وظائفها الحيوية الأخرى. بالإضافة إلى ذلك، ينتج عن عملية البناء الضوئي الأكسجين الذي يعتبر ضرورياً لحياة العديد من الكائنات الحية الأخرى.