تصبح الذرة موجبة الشحنة عندما تفقد إلكترونًا واحدًا أو أكثر من غلافها الخارجي. الإلكترونات تحمل شحنة سالبة، لذا عندما تغادر الذرة، يصبح عدد البروتونات الموجبة في النواة أكبر من عدد الإلكترونات السالبة، مما يجعل الذرة تحمل شحنة موجبة صافية. في هذه الحالة، تُعرف الذرة باسم أيون موجب أو كاتيون.
أما الذرة سالبة الشحنة، فتصبح كذلك عندما تكتسب إلكترونًا واحدًا أو أكثر في غلافها الخارجي. بإضافة إلكترونات سالبة، يصبح عدد الإلكترونات في الذرة أكبر من عدد البروتونات الموجبة في النواة، مما يمنح الذرة شحنة سالبة صافية. في هذه الحالة، تُعرف الذرة باسم أيون سالب أو أنيون.