الضمير المستتر هو ضمير لا يظهر في الجملة بشكل صريح، ولكنه يُفهم من سياق الكلام أو من شكل الفعل. بمعنى آخر، هو ضمير "مخفي" أو "غير مكتوب" ولكنه مقدّر وجوده لإتمام معنى الجملة.
على سبيل المثال، في جملة "أدرسُ بجدّ"، لا يوجد ضمير ظاهر يدل على الفاعل، ولكننا نفهم أن الفاعل هو "أنا". هنا، الضمير "أنا" هو ضمير مستتر تقديره "أنا".
هناك نوعان رئيسيان للضمير المستتر:
ضمير مستتر جوازًا: وهو الضمير الذي يمكن أن يحل محله ضمير ظاهر دون أن يختل معنى الجملة. مثل الضمير المستتر في فعل الأمر للمفرد المذكر، مثل "اذهبْ"، حيث الفاعل ضمير مستتر تقديره "أنت"، ويمكن أن نقول "اذهبْ أنت".
ضمير مستتر وجوبًا: وهو الضمير الذي لا يمكن أن يحل محله ضمير ظاهر، وإذا ظهر الضمير الظاهر يصبح الكلام غير فصيح أو خاطئًا. ويقع هذا النوع في بعض الحالات مثل:
الفاعل في الفعل المضارع المبدوء بالهمزة ("أفعلُ") أو النون ("نفعلُ") أو التاء للمتكلم ("تفعلُ أنت").
الفاعل في فعل الأمر للمفردة المؤنثة ("اذهبي").
الفاعل في فعل التعجب ("ما أجملَ السماءَ!").
باختصار، الضمير المستتر جزء أساسي من بنية اللغة العربية ويساعد على الإيجاز وعدم التكرار في الكلام.