المسار الهدمي الذي يتم فيه تحليل الجزيئات العضوية لإطلاق الطاقة اللازمة للخلية هو التنفس الخلوي.
يُعد التنفس الخلوي عملية معقدة تتكون من عدة مراحل، وتهدف إلى تكسير الجزيئات الكبيرة (مثل الجلوكوز) إلى جزيئات أصغر، مع إطلاق الطاقة المخزنة في الروابط الكيميائية لهذه الجزيئات على شكل جزيئات ATP (الأدينوسين ثلاثي الفوسفات)، والتي تُعد العملة الأساسية للطاقة في الخلية.