يتوفر الهيكل الخارجي على العديد من الوظائف الأساسية، وهي كالتالي:
الدعم والحماية: يوفر الهيكل الخارجي دعماً صلباً للجسم، ويحميه من العوامل الخارجية مثل الصدمات والجفاف والحيوانات المفترسة.
نقطة ارتكاز للعضلات: يسمح الهيكل الخارجي للعضلات بالارتباط به، مما يمكن الكائن الحي من الحركة.
منع فقدان الماء: يقلل الهيكل الخارجي من فقدان الماء من الجسم، وهو أمر بالغ الأهمية للكائنات التي تعيش في بيئات جافة.
الحماية من التغيرات البيئية: يعمل كحاجز ضد التغيرات في درجة الحرارة والرطوبة.
التكاثر: في بعض الكائنات، يلعب الهيكل الخارجي دورًا في عملية التكاثر، مثل حمل البيض أو حماية اليرقات.