إجابة سؤال يعاني معظم الأشخاص من أفكار مزعجة وغير مرغوب فيها، لكنهم لا يزعجون أنفسهم بها بشكل خاص:
هناك على الأقل فرقان رئيسيان بين الأفكار المتطفلة الطبيعية والأفكار المرضية التي يعاني منها الأشخاص الذين يعانون من اضطرابات معينة (على سبيل المثال، اضطراب الوسواس القهري أو اضطراب ما بعد الصدمة).
الفرق الأول هو في استمرارية الأفكار وتكرارها. فالأفكار المرضية المتطفلة تميل إلى أن تكون أكثر تكرارًا واستمرارًا مقارنة بالأفكار الطبيعية المتطفلة.
أما الفارق الثاني فهو في شدته. فالأفكار المرضية المتطفلة تميل إلى أن تكون أكثر شدة (على سبيل المثال، يشعر المرء بدافع أكبر للتصرف بناءً على هذه الأفكار) وتثير مستوى أعلى من القلق مقارنة بالأفكار الطبيعية المتطفلة. وهذا المستوى المرتفع من الشدة يدفع الأشخاص الذين يعانون من هذه الأفكار إلى ارتكاب سلوكيات معينة يمكن أن تساعد في السيطرة عليها.