يُسمى العامل الذي يقوم الباحث بتغييره في التجربة المتغير المستقل.
وهو العنصر الذي يتم التحكم فيه من قبل الباحث لدراسة تأثيره على متغير آخر، يُسمى المتغير التابع.
يُغير الباحث قيم المتغير المستقل على مستويات مختلفة ويقيس تأثير ذلك على المتغير التابع.
يجب أن يتم التحكم في جميع العوامل الأخرى في التجربة،
والتي تُعرف باسم العوامل الثابتة،
لضمان أن أي تغيير في المتغير التابع ناتج فقط عن تغيرات المتغير المستقل.
أمثلة على المتغيرات المستقلة:
كمية الماء التي يتم ريّ نبات بها.
نوع السماد المستخدم على نبات.
مدة تعرض نبات للضوء.
درجة حرارة الغرفة التي يعيش فيها فأر.
نوع الدواء الذي يُعطى لمجموعة من المرضى.
ملاحظة:
قد يكون هناك أكثر من متغير مستقل واحد في التجربة.
يجب أن يكون المتغير المستقل محددًا وقابلًا للقياس.
يجب أن يكون المتغير المستقل مستقلًا عن المتغير التابع.