تسمى عملية مرور الفراشة في أربع مراحل مميزة خلال دورة حياتها التحول الكامل، أو التحول التام، أو التحول الهرمي.
في هذه العملية، تتغير الفراشة بشكل جذري من بيضتها الصغيرة إلى يرقتها المفترسة، ثم إلى شرنقتها الخاملة، ثم إلى فراشة بالغة جميلة.
المرحلة الأولى: البيضة
تبدأ دورة حياة الفراشة عندما تضع أنثى الفراشة بيضة على أوراق النباتات أو الأغصان. تتكون البيضة من قشرة رقيقة واقية وداخلها جنين الفراشة.
المرحلة الثانية: اليرقة
عندما تفقس البيضة، تخرج منها يرقة صغيرة. تتميز اليرقة بوجود فم قوي ومخالب تساعدها في تناول الطعام. تقضي اليرقة معظم حياتها في الأكل والنمو.
المرحلة الثالثة: الشرنقة
عندما تنتهي اليرقة من النمو، تتوقف عن الأكل وتبدأ في بناء شرنقة حول نفسها. تتكون الشرنقة من مادة لزجة تنتجها اليرقة.
المرحلة الرابعة: الفراشة البالغة
داخل الشرنقة، تحدث عملية التحول الكامل. تتغير الفراشة من يرقة إلى فراشة بالغة. عندما تصبح الفراشة بالغة، تخرج من الشرنقة وتصبح قادرة على الطيران والتكاثر.
تستغرق دورة حياة الفراشة من عدة أسابيع إلى عدة أشهر، حسب نوع الفراشة.