تختلف الحيوانات عن المخلوقات الحية الأخرى، مثل النباتات والفطريات، بعدة خصائص أساسية:
1. التغذية:
الحيوانات كائنات غيرية التغذية: تعتمد على الكائنات الحية الأخرى للحصول على طاقتها، إما عن طريق أكل الحيوانات الأخرى (آكلات اللحوم) أو النباتات (آكلات العشب) أو كليهما (آكلات اللحوم والنباتات).
النباتات والفطريات كائنات ذاتية التغذية: تصنع طاقتها الخاصة من خلال عملية التمثيل الضوئي، باستخدام ضوء الشمس و ثاني أكسيد الكربون والماء.
2. الخلايا:
الحيوانات كائنات حقيقية النوى: تمتلك خلاياها نواة محاطة بغشاء، تحتوي على المادة الوراثية (DNA).
بعض النباتات والفطريات كائنات بدائية النوى: تفتقر خلاياها إلى النواة المُحاطة بغشاء، وتتواجد المادة الوراثية في سائل داخل الخلية.
3. جدران الخلية:
لا تمتلك الحيوانات جدرانًا خلوية: مما يسمح لها بالتحرك والتغير في الشكل.
تمتلك النباتات والفطريات جدرانًا خلوية: تتكون من السليلوز (في النباتات) أو الكيتين (في الفطريات) وتوفر لها الدعم والصلابة.
4. الحركة:
معظم الحيوانات قادرة على الحركة: إما بشكل مستقل أو باستخدام هياكل متخصصة مثل العضلات والأطراف.
النباتات والفطريات غير متحركة بشكل عام: باستثناء بعض الأنواع التي تمتلك حركات محدودة، مثل حركة الأوراق استجابةً للضوء.
5. التكاثر:
تتكاثر الحيوانات بشكل جنسي أو لا جنسي:
التكاثر الجنسي: يتطلب اندماج خليتين جنسيتين (حيمن ونطفة) لخلق فرد جديد.
التكاثر اللاجنسي: ينتج فردًا جديدًا من خلية واحدة أو من خلال عملية انقسام الخلية.
تتكاثر النباتات والفطريات بشكل جنسي أو لا جنسي:
التكاثر الجنسي: يتطلب اندماج الأمشاج (الخلايا الجنسية) لخلق بذرة أو جراثيم.
التكاثر اللاجنسي: ينتج نباتات أو فطريات جديدة من خلال براعم أو خُصيلات أو تقسيم الجذور.
6. الجهاز العصبي:
تمتلك الحيوانات جهازًا عصبيًا: يتكون من الدماغ والأعصاب، يتيح لها استقبال المنبهات والتحكم في الحركة والسلوك.
لا تمتلك النباتات والفطريات جهازًا عصبيًا: تتفاعل مع البيئة من خلال آليات كيميائية أو هرمونية.
7. الاستجابة للمؤثرات:
الحيوانات أكثر قدرة على الاستجابة للمؤثرات الخارجية: مثل التغيرات في الضوء أو درجة الحرارة أو اللمس.
النباتات والفطريات تستجيب للمؤثرات بشكل أبطأ: عادةً من خلال تغيرات في النمو أو الاتجاه أو وظائف أخرى.
8. التكيف:
تتمتع الحيوانات بقدرة كبيرة على التكيف مع بيئتها: من خلال تطوير خصائص سلوكية أو تشريحية جديدة.
تتكيف النباتات والفطريات مع بيئتها بشكل أساسي من خلال تغيرات في النمو أو وظائفها الفسيولوجية.
9. الأمثلة:
تشمل الحيوانات: الثدييات والطيور والزواحف والبرمائيات والأسماك والحشرات وغيرها.
تشمل النباتات: الأشجار والشجيرات والأعشاب والزهور والفطريات والعشب البحري وغيرها.
من المهم ملاحظة أن هناك بعض الاستثناءات لهذه القواعد العامة. على سبيل المثال، هناك بعض الحيوانات التي لا تستطيع الحركة، مثل الإسفنج، وبعض النباتات التي تمتلك حركات محدودة.
و بشكل عام، تُعتبر هذه الخصائص هي السمات المميزة الرئيسية التي تُميّز الحيوانات عن المخلوقات الحية الأخرى.