يُنسب روبرت هوك إلى أنه أول من شاهد الخلية وأطلق عليها اسمها.
في عام 1665، قام هوك بفحص شريحة من الفلين تحت المجهر الذي صنعه بنفسه. لاحظ هوك وجود العديد من المسام الصغيرة التي تشبه خلايا النحل، فسماها "خلية" (cell) نسبةً إلى هذا التشابه.
ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن أنتوني فان ليوينهوك كان أول من شاهد الخلايا الحية تحت المجهر.
ففي عام 1674، وصف ليوينهوك طحالب Spirogyra، كما شاهد البكتيريا والكائنات الحية الدقيقة الأخرى.
لذلك، على الرغم من أن هوك هو من أطلق اسم "خلية" على هذه الوحدات البنائية الأساسية، إلا أن ليوينهوك كان له دور رائد في ملاحظة الخلايا الحية ودراستها.