يمكن وصف معظم أنواع الفيروسات بالخصائص التالية:
الحجم الصغير: معظم الفيروسات أصغر بكثير من البكتيريا.
البنية البسيطة: تتكون الفيروسات من قطعة من الحمض النووي أو الحمض النووي الريبوزي محاطة بغلاف بروتيني.
عدم وجود خلايا: لا تعتبر الفيروسات كائنات حية لأنها لا تمتلك خلايا.
التطفل: تعتمد الفيروسات على الخلايا الحية للتكاثر.
القدرة على التغير: يمكن للفيروسات أن تتغير بسرعة، مما يجعل من الصعب علاج الأمراض التي تسببها.
القدرة على العدوى: يمكن للفيروسات أن تصيب جميع الكائنات الحية، بما في ذلك البشر والحيوانات والنباتات.
التسبب بالأمراض: يمكن للفيروسات أن تسبب مجموعة واسعة من الأمراض، من نزلات البرد البسيطة إلى الأمراض المميتة مثل الإيدز.
بالإضافة إلى هذه الخصائص العامة، هناك بعض الخصائص الأخرى التي تميز بعض أنواع الفيروسات عن غيرها:
نوع الحمض النووي: بعض الفيروسات تحتوي على حمض نووي، بينما تحتوي بعض الفيروسات الأخرى على حمض نووي ريبوزي.
نوع الغلاف البروتيني: يختلف نوع الغلاف البروتيني من فيروس لآخر، مما يؤثر على قدرة الفيروس على إصابة الخلايا.
طريقة الانتقال: تنتقل بعض الفيروسات عن طريق الهواء، بينما تنتقل بعض الفيروسات الأخرى عن طريق الاتصال المباشر مع السوائل الجسدية.
من المهم ملاحظة أن هذه الخصائص هي تعميمات، وأن هناك بعض الفيروسات التي لا تتبع جميع هذه القواعد.