تتشكل التيارات البحرية بفعل عوامل متعددة، أهمها:
- الاختلاف في درجة الحرارة: تميل المياه الدافئة إلى أن تكون أقل كثافة من المياه الباردة، وبالتالي فإنها ترتفع إلى الأعلى. أما المياه الباردة فهي أكثر كثافة، وبالتالي فإنها تبقى في الأسفل. يؤدي هذا الاختلاف في الكثافة إلى حركة المياه من المناطق الدافئة إلى المناطق الباردة.
- الاختلاف في الملوحة: تميل المياه المالحة إلى أن تكون أكثر كثافة من المياه العذبة، وبالتالي فإنها تبقى في الأسفل. أما المياه العذبة فهي أقل كثافة، وبالتالي فإنها ترتفع إلى الأعلى. يؤدي هذا الاختلاف في الكثافة إلى حركة المياه من المناطق المالحة إلى المناطق العذبة.
- قوة كوريوليس: تؤدي حركة دوران الأرض حول محورها إلى انحراف حركة المياه في اتجاه معاكس لحركة دوران الأرض. في نصف الكرة الشمالي، تنحرف المياه إلى اليمين، بينما تنحرف في نصف الكرة الجنوبي إلى اليسار.
تؤدي هذه العوامل مجتمعة إلى حركة مستمرة للمياه في المحيطات، تسمى التيارات البحرية.
تختلف التيارات البحرية في خصائصها، مثل سرعتها واتجاهها وعمقها. يمكن تقسيم التيارات البحرية إلى قسمين رئيسيين:
- التيارات السطحية: تتحرك هذه التيارات في الطبقات العليا من المحيط، ويبلغ متوسط سرعتها حوالي 50 كيلومترًا في الساعة.
- التيارات العميقة: تتحرك هذه التيارات في الطبقات العميقة من المحيط، ويبلغ متوسط سرعتها حوالي 10 كيلومترات في الساعة.
تلعب التيارات البحرية دورًا مهمًا في العديد من العمليات الطبيعية، مثل:
- توزيع الحرارة في المحيطات: تساهم التيارات البحرية في توزيع الحرارة من المناطق الاستوائية إلى المناطق القطبية، مما يساعد على تلطيف المناخ العالمي.
- توزيع المواد الغذائية: تساهم التيارات البحرية في توزيع المواد الغذائية في المحيطات، مما يدعم الحياة البحرية.
- تشكيل المناخ المحلي: تؤثر التيارات البحرية على المناخ المحلي في المناطق الساحلية، حيث تساهم في ارتفاع درجات الحرارة أو انخفاضها.
تتعرض التيارات البحرية لتأثيرات عديدة، مثل:
- تغير المناخ: يؤدي تغير المناخ إلى ارتفاع درجات حرارة المحيطات، مما يؤدي إلى تغير اتجاهات التيارات البحرية.
- الأنشطة البشرية: تؤثر الأنشطة البشرية، مثل التلوث والصيد الجائر، على التيارات البحرية.