في العصور القديمة والوسطى، كان يجمع بين السلطة الدينية والدنيوية عادةً الملك أو الإمبراطور. وكان هذا بسبب المفهوم الديني السائد آنذاك، وهو أن السلطة الدينية والدنيوية تأتيان من مصدر واحد، وهو الله. وكان الملك أو الإمبراطور يُنظر إليه على أنه خليفة الله على الأرض، وكان له الحق في إصدار القوانين، وإدارة الدولة، وممارسة الطقوس الدينية.
ومن الأمثلة على الملوك أو الأباطرة الذين جمعوا بين السلطة الدينية والدنيوية:
- في الإمبراطورية الرومانية، كان الإمبراطور هو رئيس الكنيسة المسيحية، وكان له الحق في تعيين الأساقفة.
- في الإمبراطورية البيزنطية، كان الإمبراطور هو رئيس الكنيسة الأرثوذكسية الشرقية، وكان له الحق في إصدار القوانين الدينية.
- في أوروبا الغربية، كان البابا هو رئيس الكنيسة الكاثوليكية، وكان له الحق في تعيين الأساقفة، وإصدار القوانين الدينية.
ومع تطور المجتمعات، وظهور الأفكار الديمقراطية والليبرالية، بدأ الفصل بين السلطة الدينية والدنيوية، وأصبح كل منهما مستقلًا عن الآخر. وأصبح من الممكن أن يكون هناك ملك أو رئيس ديمقراطي لا يجمع بين السلطة الدينية والدنيوية.
ولكن حتى في الوقت الحاضر، لا يزال هناك بعض الدول التي يجمع فيها رئيس الدولة بين السلطة الدينية والدنيوية، مثل الفاتيكان، وإيران، وبعض الدول الإسلامية الأخرى.