في النظام البيئي، تنتقل الطاقة في اتجاه واحد، بدءًا من الشمس، مرورًا بالمنتجين (النباتات)، ثم المستهلكين (الحيوانات)، وأخيرًا المحللات (البكتيريا والفطريات).
المنتجون: تستخدم النباتات ضوء الشمس لإنتاج الغذاء من خلال عملية التمثيل الضوئي.
المستهلكون: تتغذى الحيوانات العاشبة على النباتات، بينما تتغذى الحيوانات اللاحمة على الحيوانات العاشبة.
المحللات: تقوم المحللات بتحليل الكائنات الميتة وإعادة تدوير العناصر الغذائية إلى النظام البيئي.
هذا التدفق للطاقة يخلق ما يسمى بـ "السلاسل الغذائية" و "الشبكات الغذائية"، وهي نماذج توضح كيفية انتقال الطاقة بين الكائنات الحية المختلفة في النظام البيئي.