تنتج جميع الكائنات الحية أفرادا جديدة من خلال عملية التكاثر.
تختلف آليات التكاثر بشكل كبير بين مختلف أنواع الكائنات الحية، لكنها تشترك جميعًا في مبدأ أساسي واحد: نقل المعلومات الوراثية من جيل إلى آخر.
يمكن تصنيف آليات التكاثر بشكل عام إلى نوعين رئيسيين:
التكاثر الجنسي: ينطوي على اندماج خليتين جنسيّتين (حيوان منوي وبويضة) من كائنين مختلفين لإنشاء فرد جديد.
التكاثر اللاجنسي: لا ينطوي على اندماج الخلايا الجنسية، بل ينتج فردًا جديدًا من خلية واحدة فقط (انشطار ثنائي، تبرعم، انقسام متعدد).
وتشمل أمثلة التكاثر الجنسي التكاثر عند الحيوانات والنباتات المعقدة، بينما يشمل التكاثر اللاجنسي التكاثر عند البكتيريا وبعض أنواع النباتات والحيوانات البسيطة.
تجدر الإشارة إلى أن بعض الكائنات الحية قادرة على التكاثر بطرق أخرى، مثل التوالد العذري (تكوين فرد جديد من بويضة غير مخصبة) أو الاستنساخ (تكوين فرد جديد من خلية واحدة من كائن موجود).
وبغض النظر عن آلية التكاثر، فإن الهدف الأساسي هو ضمان استمرار النوع وبقاءه.