سبب اتساع قعر المحيطات هو عملية الانتشار القاعي، وهي عملية تكتونية تحدث في سلاسل الجبال وسط المحيط، حيث تتكون القشرة المحيطية من خلال النشاط البركاني وتتحرك تدريجيًا بعيدًا عن الجبال.
تتكون الصفائح التكتونية من طبقتين من القشرة الأرضية، وهما القشرة المحيطية والقشرة القارية. وتتكون القشرة المحيطية من صخور بازلتية منصهرة، وهي أرق وأخف من القشرة القارية.
عند تباعد الصفائح المحيطية، يتسبب الإجهاد والتوتر في إحداث كسور بالقشرة الأرضية. وتبدأ المواد البازلتية المنصهرة من الوشاح، وهي طبقة من الصخور المنصهرة الموجودة تحت القشرة الأرضية، في الصعود إلى السطح من خلال هذه الكسور.
تبرد هذه المواد البازلتية وتتبلور عند السطح، مكونة قشرة محيطية جديدة. وتستمر هذه العملية في دفع القشرة المحيطية بعيدًا عن الجبال، مما يؤدي إلى اتساع قعر المحيطات.
على الرغم من اتساع قعر المحيطات، فإن حجم الكرة الأرضية يظل ثابتًا. وذلك لأن القشرة المحيطية التي تتشكل في سلاسل الجبال وسط المحيط يتم ابتلاعها مرة أخرى في مناطق الاندساس، حيث تصطدم الصفائح التكتونية ببعضها البعض.
وتؤدي عملية الانتشار القاعي إلى العديد من الظواهر الجيولوجية، بما في ذلك:
- الانجراف القاري
- تكوين السلاسل الجبلية وسط المحيط
- تشكل الجزر البركانية
- تكوين خندق ماريانا
وتعتبر عملية الانتشار القاعي من أهم العمليات الجيولوجية التي تؤثر على شكل الأرض وتطورها.