يتكون السلوك المطبوع للحيوان خلال الفترة الحساسة، وهي مرحلة زمنية محددة في حياة الحيوان تتميز بقدرة عالية على التعلم والاستجابة لمحفزات محددة. تختلف هذه الفترة من نوع لآخر، ولكنها عادةً ما تكون في مرحلة مبكرة من حياة الحيوان، مثل مرحلة الجنين أو بعد الولادة مباشرة.
خلال هذه الفترة، يكون دماغ الحيوان أكثر مرونة وقابلية للتأثر بالتجارب الخارجية. لذلك، فإن التعرض لمحفزات معينة خلال هذه الفترة يمكن أن يترك بصمة دائمة على سلوك الحيوان، حتى لو لم يكن هناك أي تعزيز أو عقاب.
وتشمل أمثلة السلوكيات المطبوعة ما يلي:
سلوك الصغار في البحث عن الطعام: حيث يولد بعض الحيوانات، مثل الفراخ، وهي تمتلك غريزة البحث عن الطعام.
سلوك الهجرة عند الطيور: حيث تهاجر بعض أنواع الطيور لمسافات طويلة دون أي خبرة سابقة.
بناء العش عند بعض أنواع الحشرات: حيث تبني بعض أنواع الحشرات، مثل النمل، أعشاشها بطريقة معقدة دون أي تعلم مسبق.
من المهم ملاحظة أن السلوك المطبوع ليس هو نفسه السلوك المكتسب. السلوك المكتسب هو سلوك يتعلمه الحيوان من خلال تجاربه مع البيئة. بينما السلوك المطبوع هو سلوك موروث ويتم تحديده مسبقًا بواسطة الجينات.
وبشكل عام، تلعب الفترة الحساسة دورًا هامًا في تكوين السلوك المطبوع للحيوان، حيث تسمح للحيوان بتعلم السلوكيات الضرورية للبقاء والتكاثر.