تحدث الزلازل بشكل أساسي في الطبقة الزلزالية، وهي الطبقة العليا من الوشاح، وتقع تحت القشرة الأرضية.
وتشمل الطبقة الزلزالية الجزء العلوي من الوشاح، حيث تتراوح عمقها بين 0 و 40 كيلومترًا للقشرة المحيطية، وبين 0 و 25 كيلومترًا للقشرة القارية.
وتحدث الزلازل في هذه الطبقة نتيجة تحرك الصفائح التكتونية، حيث تحتك الصفائح ببعضها البعض أو تنزلق أسفل بعضها البعض، مما يتسبب في تراكم الضغط وتحريره على شكل اهتزازات أرضية.
ويمكن أن تحدث الزلازل أيضًا في طبقات أعمق من الوشاح، ولكنها تكون أقل شيوعًا.
وبشكل عام، تحدث معظم الزلازل في المناطق النشطة جيولوجيًا، مثل حدود الصفائح التكتونية، المناطق البركانية، المناطق التي بها صدوع جيولوجية نشطة.